Il Delta del Mekong si divide in nove rami distributari prima di sfociare nel Mar Cinese Meridionale, e le due province gemelle di Tien Giang e Ben Tre sorvegliano due di quei canali. My Tho, il capoluogo di Tien Giang, si trova a settanta chilometri a sud-ovest di Ho Chi Minh City, dove il fiume Tien — uno dei due principali rami vietnamiti del Mekong — si divide in arterie più piccole che alimentano frutteti, allevamenti ittici e risaie. La provincia di Ben Tre si trova dall'altra parte dell'acqua, un mosaico di 65.000 ettari di piantagioni di cocco che forniscono metà della copra della nazione. La regione non ha un unico monumento; la sua attrazione è il reticolo idraulico stesso, un ecosistema vissuto fatto di mercati galleggianti, fornaci di mattoni alimentate con lolla di riso e villaggi accessibili solo in sampan. La Pagoda di Vinh Trang, completata nel 1850 vicino al lungofiume di My Tho, dimostra la sintesi del delta tra l'architettura khmer, cinese e vietnamita — i suoi draghi in mosaico di porcellana e i tocchi coloniali francesi riflettono un secolo di migrazioni e scambi. Il giardino di cinque ettari della pagoda ospita torreggianti Buddha in cemento, ma la maggior parte dei visitatori trascorre qui meno di trenta minuti prima di imbarcarsi su barche strette verso gli isolotti. Thoi Son e Con Phung, due isolette nel mezzo del canale, ospitano fattorie di miele a conduzione familiare e laboratori dove gli artigiani spaccano le noci di cocco verdi per estrarne la polpa, spremere l'olio e fermentare la linfa in rượu dừa, un vino di palma leggermente alcolico. I metodi di produzione rimangono manuali: niente presse industriali, niente additivi sintetici. La rete di canali di Ben Tre si estende per 1.800 chilometri, più del corso principale del Mekong attraverso il Vietnam. I tuk-tuk percorrono i sentieri più ampi tra i villaggi; i canali più stretti richiedono sampan di legno manovrati con un singolo remo. I corsi d'acqua trasportano traffico commerciale — chiatte cariche di noci di cocco, draghe di sabbia, blocchi di ghiaccio avvolti nella iuta — ma servono anche come principale via di trasporto per scolari e venditori ambulanti. I laboratori di caramelle al cocco costeggiano le rive, con i loro bruciatori a gas che caramellano zucchero di canna e latte di cocco in wok aperti prima che i lavoratori modellino lo sciroppo fuso in rettangoli avvolti nel cellophane. Il delta produce 140 milioni di noci di cocco all'anno e Ben Tre rappresenta il sessanta per cento di tale produzione, una cifra rimasta costante dagli anni '90 nonostante l'urbanizzazione e l'innalzamento del livello del mare che spinge l'intrusione salina quindici chilometri nell'entroterra ogni stagione secca.