El Delta del Mekong se divide en nueve brazos distributarios antes de desembocar en el Mar de la China Meridional, y las provincias gemelas de Tien Giang y Ben Tre custodian dos de esos canales. My Tho, la capital de Tien Giang, se encuentra a setenta kilómetros al suroeste de la ciudad de Ho Chi Minh, donde el río Tien —uno de los dos principales ramales vietnamitas del Mekong— se divide en arterias más pequeñas que nutren huertos, granjas de peces y arrozales. La provincia de Ben Tre se encuentra al otro lado del agua, un mosaico de 65.000 hectáreas de plantaciones de coco que suministran la mitad de la copra de la nación. La región no tiene un monumento único; su atractivo es la propia red hidráulica, un ecosistema habitado de mercados flotantes, hornos de ladrillo encendidos con cáscara de arroz y aldeas accesibles solo en sampán. La pagoda Vinh Trang, terminada en 1850 cerca de la ribera de My Tho, demuestra la síntesis del delta de la arquitectura jemer, china y vietnamita; sus dragones de mosaico de porcelana y florituras coloniales francesas reflejan un siglo de migración y comercio. El jardín de cinco hectáreas de la pagoda alberga imponentes Budas fundidos en hormigón, pero la mayoría de los visitantes pasan menos de treinta minutos aquí antes de embarcar en barcos estrechos hacia las aldeas de las islas. Thoi Son y Con Phung, dos islotes en medio del canal, albergan granjas de miel de gestión familiar y talleres donde los artesanos parten cocos verdes para extraer la carne, prensar aceite y fermentar la savia en rượu dừa, un vino de palma ligeramente alcohólico. Los métodos de producción siguen siendo manuales: sin prensas industriales ni aditivos sintéticos. La red de canales de Ben Tre se extiende a lo largo de 1.800 kilómetros, más que el cauce principal del Mekong a través de Vietnam. Los tuk-tuks recorren los caminos más anchos entre aldeas; los canales más estrechos requieren sampanes de madera dirigidos con un solo remo. Las vías fluviales transportan tráfico comercial —barcazas cargadas de cocos, dragas de arena, bloques de hielo envueltos en yute—, pero también sirven como la principal ruta de transporte para escolares y vendedores del mercado. Los talleres de dulces de coco bordean las orillas, con sus quemadores de gas caramelizando azúcar de caña y leche de coco en woks abiertos antes de que los trabajadores den forma al jarabe fundido en rectángulos envueltos en celofán. El delta produce 140 millones de cocos al año, y Ben Tre representa el sesenta por ciento de esa producción, una cifra que se ha mantenido estable desde la década de 1990 a pesar de la migración urbana y el aumento del nivel del mar, que empuja la intrusión salina quince kilómetros tierra adentro cada estación seca.